Développement de l'enfant

Les fonctions exécutives (FE) sont un ensemble de fonctions cognitives dites supérieures. Elles permettent de s'adapter à une situation changeante en contrôlant le comportement, les pensées et les émotions. Ainsi, l'enfant peut poser des actions intentionnelles et réfléchies afin d'atteindre son objectif, qu'il s'agisse, par exemple, de résoudre un conflit interpersonnel ou encore un problème mathématique complexe (Benson et Sabbagh, 2013; CTREQ, 2018; Gagné, Leblanc et Rousseau, 2009; Guay, 2019; Hammarrenger, 2017). Actives dès la petite enfance, elles apparaissent et se complexifient en fonction de la maturation du lobe frontal et des stimulations (expériences) proposées à l'enfant, et ce, jusqu'au début de l'âge adulte (Duval, Bouchard et Pagé, 2017; Gagné, Leblanc et Rousseau, 2009; Hammarrenger, 2017). Pour plus de détails, consultez le texte théorique : Fonctions exécutives.

L'inhibition est la capacité à supprimer intentionnellement une réponse non pertinente ou une réponse dominante ou automatique (CTREQ, 2018; Hammarrenger, 2017). Elle permet à l'enfant de résister aux distractions de son entourage ou de contrôler ses comportements, ses pensées et ses émotions (CTREQ, 2018; Duval, Bouchard et Pagé, 2017; Gagné, Leblanc et Rousseau, 2009; Hammarrenger, 2017). Dans un premier temps, l'enfant apprend à inhiber ses comportements, puis s'ajoutent les pensées et les émotions. À titre d'exemple, un enfant âgé de 3 à 5 ans est en mesure d'attendre son tour pour se laver les mains ou de se retenir de faire un geste (p. ex., le jeu Jean dit ou le Test de la guimauve). Entre 5 et 8 ans, l'inhibition se complexifie et se nuance. Ainsi, vers 7 ans, l'enfant peut interrompre une action qu'il a amorcée, réfléchir avant de poser une action et résister de plus en plus aux distractions (CTREQ, 2018; Gagné, Leblanc et Rousseau, 2009). Cette résistance aux distractions l'aide, entre autres, à résoudre des problèmes de mathématiques en lui permettant d'ignorer les informations non essentielles (Cragg et Gilmore, 2014). À compter de 9 ans, l'enfant est en mesure de s'auto-observer pour ajuster ses comportements inhibiteurs (Gagné, Leblanc et Rousseau, 2009). Par exemple, le jeune pourrait se rendre compte qu'il n'est plus concentré sur sa tâche, car il y a eu un bruit dans sa classe, et après cette prise de conscience, se remettre au travail.

Dans cette vidéo, Léonie, 7 ans, est soumise au Test de la guimauve. En déposant une guimauve devant elle, l'adulte lui mentionne qu'il doit sortir de la pièce. Si, durant l'absence de l'adulte, Léonie ne touche pas à la guimauve, elle pourra en obtenir une deuxième. Toutefois, si elle ne respecte pas la consigne, elle n'aura qu'une seule guimauve. Dès que l'adulte sort de la pièce, Léonie met ses deux mains sur ses yeux. Au bout de deux minutes, elle les retire et on l'entend marmonner.

À son retour, l'adulte lui demande de nommer les stratégies qu'elle a utilisées pour ne pas toucher à la guimauve. Léonie commence par expliquer qu'elle a mis ses mains sur ses yeux pour ne pas voir la friandise. De cette façon, elle n'a pas eu envie de la toucher. Ceci relève de l'inhibition comportementale. Puis, elle dit qu'elle s'est raconté l'histoire du petit chaperon rouge afin de ne pas penser à la guimauve, deuxième stratégie qui relève de l'inhibition des pensées. Ces comportements sont typiques d'une enfant de cet âge.